1916年，上海哈同花园征集“造字圣人”仓颉画像，康有为、王国维、蒋梅笙等十余位名家、教授被聘为评委。数月后，收到应征画作百余幅。评选这天，众评委目光被一幅“满身须毛、阔头宽额、脸上重叠四只眼睛”的仓颉画像吸引，康有为对这幅充满上古韵的佳作给予高度评价：“想象绝妙、灵气飘逸、劲健焕、佳为之。”后，这幅画评为头，同时他也记住了作者的名字：徐悲鸿。

颁这天，花甲之年的康有为见到了获者，21岁的徐悲鸿也十分崇拜康有为，他说：“先生的道德文章、维新壮举早已铭刻晚生心扉，吾辈须当遵循先生教诲，顽上进。”

康有为笑道：“后生才华横溢，志向远大，前程不可估量。”王国维见二人谈得倾心，便对康有为说：“您何不收他为？”

当时，康有为力倡导美术革，他曾游历欧洲考察美术技法和现况，认为“罗马画为全欧第一”，而“中国画疏浅，远不如之，此亦当变法”，多次向提出应当派出留去欧洲，学习西方艺术理念和绘画技法，为中国所用。

此时，康有为正在起草请求“以孔子为大教，将其编入法”的文本，同时还广泛联络仁人志士，共同呼吁国会正式召开，每日忙得不可开交，许多人要拜他为师都没答应，但他被徐悲鸿的艺术气质、博学健谈深深吸引，马上高兴地同意。

一周后，在王国维、蒋梅笙等人见证下，举行了隆重的拜师仪式。此后，徐悲鸿经常到康家，帮助老师整理资料、誊写文稿，照顾饮食起居。康有为也将珍的历代书画、碑帖拿出来让赏识、临摹。徐悲鸿将“石门铭”、“爨龙颜”、“风骏图”等古帖、名画临摹多遍，书画技艺突飞猛进。在老师指点下，他开始创开放、写实的画风，创作出的四屏国画“马”，以大阔斧的浓墨重笔，捕捉瞬间的豪放技法，改变了统国画线条单一、景物呆滞的画法。

康有为毫不保留地授进步思想、前卫理念，徐悲鸿也对老师倍加尊崇、精心照顾，师生间忘年友日益剧增。有一次，康有为突升住进同济院，徐悲鸿日陪护在床边，端水喂，无微不至。护士见了，对康有为说：“您的孩子真孝顺。”

康有为有些不满：“你搞清楚再说，他是我弟子。”康有为的广东口音把“弟”说得很重，“子”却很轻，护士误听成了“他是吾弟。”没几天，院遍康有为有个年轻利落的“弟弟”。康有为得知笑了笑，以后他也将错就错，常称徐悲鸿“仁弟”。

1917年初，徐悲鸿结识了蒋梅笙教授的女儿蒋碧微，两人一见钟，但蒋碧微已与一个富豪子弟定下终身，难以退亲。为成全二人百年好合，康有为把徐、蒋二人在自己家中，亲临蒋宅说服了蒋梅笙同意事，并为两个年轻人联系好同赴日本写生。1917年5月12日，康有为设宴为他们饯行，并写下“写生入”条幅，落款“悲鸿仁弟，于画天才也，写此送其行”，赠予这对才子佳人留念。

徐悲鸿和蒋碧微在日本居住不到半年，因经济拮据返回上海，康有为开始策划送他俩去欧洲，让徐悲鸿学习西洋画派技法。1918年初，徐悲鸿带着老师的信函，来北京找到大师兄罗瘿公。罗瘿公在京很有地位，他给教育总长傅增湘写了一封信，请他批准徐悲鸿去法国公费留学。

几经周折，徐悲鸿终于在1919年3月17日，携蒋碧微登上赴法国留学的客轮。当时《申报》刊载消息说：“徐悲鸿为中国公派留学美术第一人。”号称“公派”，但因国内政局动荡，北洋不能按时、足额给留邮寄学习费用，让徐悲鸿在法国的生活捉襟见肘，有时不得不靠为人画像糊口，康有为得知徐悲鸿在国外的窘境，经常出资接济他们。

徐悲鸿带着炉火纯青的画技回国后，声名鹊起美术界，原创画作价格日渐飙升，但为回报老师的恩，他为康有为和夫人何彤理精心绘制了大幅画像。后来，又用十余天时间，给康有为全家13口人画了一幅《康南海六十行乐图》，这幅全家福式的巨作，采取擦笔、水点染结合画法，运用焦点构图，把人和景物置身春光明媚的环境里，尽显中西合璧的艺术手法。现在有专家指出：这幅徐悲鸿早期代表作是研究中西美术技法结合的重要资料，对研究近代史、艺术史都有着不可替代的价值。

康有为与徐悲鸿的忘年师生谊，一直持续11年。1927年，康有为去世前夕，给徐悲鸿画作写下评语：“精深华妙，秀雄奇，步中国，无以为偶。”

徐悲鸿也时时铭记恩师“把西方艺术手法融入中国画，创造新颖画风”的教诲，在艺术上不断索、勇于创新，做人做事光明磊落、心怀坦白，树立起中国美术界一代先驱的光辉典范。